最初，术语“天文台表”（不要与计时码表混淆，计时码表是一种带有秒表机制的计时装置）最初只是用来描述任何旨在以极高的精度测量时间的仪器。如今，在钟表界，一款号称天文台表的手表通常都符合测试机构确定的严格精度标准。这些机构中最重要的是瑞士的COSC(Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres)，一个非营利性测试机构，许多奢侈手表制造商向该机构提交他们的钟表作为精密计时器认证。要获得 COSC 天文台认证这一荣誉徽章，机械机芯必须在多个不同位置进行为期 15 天的测试，并达到 -4/+6 秒的日平均精度等标准。（COSC 还使用不同的标准测试石英机芯。）只有约 3% 的瑞士手表产品带有 COSC 天文台证书。

一些手表公司制定了其他标准，以衡量卓越的计时性能，甚至比 COSC 的标准更严格。例如，欧米茄的“至臻天文台”认证（见下图）将机芯的 COSC 认证与瑞士计量研究院 (METAS) 对最终手表进行的一系列额外测试相结合。至臻天文台认证的每日速率变化为 0/+5 秒（与 COSC 的 10 秒相比，偏差范围为 5 秒）。METAS 测试的八项标准中最引人注目的是 15,000 高斯的抗磁能力，这是很少有手表能够达到的标准。一些品牌甚至开发了自己的内部认证和测试方案，其计时精度标准高于 COSC 的标准：百达翡丽采用自己的例如，百达翡丽 (Patek Philippe)印章授予机芯日差达 -3/+2 秒的手表，而 Grand Seiko 则将其“特殊标准”标签授予日差达 +2/-4 秒的机械机芯。劳力士，而且只有劳力士，使用了一个名为“最高级天文台表”的名称，该名称适用于由 COSC 和劳力士自己的内部团队测试的手表，以达到每天 +/-2 秒的速度。